El movimiento telúrico se registró pasadas las 7:34, hora local, con epicentro cerca de San José del Palmar, en el departamento del Chocó, y una profundidad de 96 kilómetros. Pese a tratarse de un sismo profundo, sus efectos fueron devastadores en varias ciudades del centro y occidente del país: Cali, Pereira, Manizales y Quibdó son las más golpeadas, con edificios colapsados y estructuras derrumbadas.
Según el corte más reciente de Asocapitales, el reparto de víctimas fatales por ciudad es el siguiente:
Cali: 85 muertos (la Alcaldía local, en un reporte posterior, elevó la cifra a 95 fallecidos, 949 heridos y 239 personas atrapadas entre escombros). Pereira: 66 muertos. Quibdó: 9 muertos. Manizales: 5 muertos.
El sismo también fue percibido en Bogotá, Panamá y Quito (Ecuador), y es considerado el más intenso registrado en la región en la última década.
El presidente colombiano, Abelardo de la Espriella, informó que solo en Cali hay 188 personas desaparecidas, mientras continúan las tareas de búsqueda y rescate entre los escombros. El mandatario, que asumió personalmente la conducción de la emergencia desde el Puesto de Mando Unificado, confirmó además el derrumbe de más de 165 edificaciones, daños en al menos 18 centros de salud y en 39 centros educativos, y más de 5.000 viviendas afectadas.
El Gobierno nacional declaró el "desastre nacional" para agilizar el envío de recursos a las zonas golpeadas. El vicepresidente José Manuel Restrepo y la Cancillería quedaron a cargo de coordinar la llegada de ayuda internacional, mientras distintos ministros fueron designados para liderar la respuesta en cada una de las ciudades más afectadas.
La Unidad Nacional para la Gestión del Riesgo de Desastres (UNGRD) mantiene comunicación permanente con las autoridades territoriales y las entidades del Sistema Nacional para la Gestión del Riesgo de Desastres (SNGRD) para verificar los daños en todo el territorio.
La emergencia generó una ola de mensajes de apoyo desde distintos países y organismos:
El presidente del Gobierno español, Pedro Sánchez, expresó su "cariño y solidaridad" con el pueblo colombiano.
El secretario de Estado de EE.UU., Marco Rubio, ofreció el respaldo de su país, que además comprometió una ayuda de 15,5 millones de dólares.
El club Real Madrid envió sus condolencias a las familias de las víctimas.
La cantante Shakira también expresó su cercanía con los afectados a través de sus redes sociales.
Como consecuencia directa de la emergencia, se suspendieron los dos partidos de ida de octavos de final de la Copa Libertadores y la Copa Sudamericana que estaban programados esta semana en territorio colombiano.
Los distintos organismos y medios que siguen la cobertura coinciden en que el número de muertos, heridos y desaparecidos podría seguir creciendo en las próximas horas, a medida que avanzan las labores de rescate en las zonas con mayores daños estructurales, especialmente en Cali y Pereira.
