Lo que comenzó como una expedición turística exclusiva hacia la Antártida y el Atlántico Sur se ha transformado en una pesadilla epidemiológica. El crucero MV Hondius, operado por la empresa neerlandesa Oceanwide Expeditions, transportaba a 149 pasajeros de 23 nacionalidades diferentes y alrededor de 70 tripulantes cuando un agresivo brote infeccioso comenzó a propagarse por sus camarotes.
Hasta el momento, la OMS ha reportado oficialmente seis personas con síntomas compatibles con hantavirus (un caso confirmado por laboratorio y cinco bajo estricta sospecha epidemiológica). El saldo es devastador:
Tres personas fallecidas.
Un paciente en estado crítico, internado en una Unidad de Cuidados Intensivos (UCI) en Sudáfrica.
Dos casos activos que permanecen aislados a bordo de la embarcación, evaluados de cerca por personal médico.
La primera víctima fue un ciudadano neerlandés de 70 años, quien comenzó con fiebre y dolores abdominales severos a principios de abril y falleció en el barco. Su cuerpo fue desembarcado en el aislado territorio británico de la isla de Santa Elena. Días después, un ciudadano británico de 69 años corrió la misma suerte; su cuerpo permanece en una cámara de frío dentro del buque ante la rotunda negativa de los puertos africanos a recibir restos que representan un alto riesgo biológico.
El foco de máxima tensión internacional para la OMS en estas horas no está solo en el agua, sino en el aire. La esposa de la primera víctima, una ciudadana de los Países Bajos de 69 años, también enfermó gravemente a bordo y fue evacuada el 24 de abril en la isla de Santa Elena.
Al día siguiente, la mujer abordó un vuelo comercial con destino a Johannesburgo (Sudáfrica). Durante el trayecto, su estado de salud empeoró drásticamente y falleció el 26 de abril, poco después de aterrizar.
El 5 de mayo se encendieron todas las alarmas al confirmarse su diagnóstico de hantavirus mediante análisis de laboratorio. Esto desató un operativo internacional de rastreo de contactos:
Identificación de pasajeros: La OMS y las autoridades sudafricanas buscan de manera desesperada a todos los ocupantes de ese vuelo comercial.
Riesgo de transmisión: Aunque el hantavirus se transmite principalmente por el contacto con secreciones de roedores, ciertas cepas (como la variante Andes) tienen la capacidad comprobada de transmitirse de persona a persona a través de aerosoles en espacios cerrados, como la cabina de un avión.
Monitoreo: Se busca aislar y evaluar a los pasajeros expuestos para frenar cualquier posible ramificación del brote fuera del círculo original.
Actualmente, el MV Hondius se encuentra fondeado frente al puerto de Praia, en la República de Cabo Verde, a la espera de un rescate médico que choca contra la burocracia y el miedo al contagio. Las autoridades caboverdianas bloquearon el desembarco de los pasajeros y la tripulación, imponiendo una cuarentena estricta.
Ante la negativa de África, los operadores del crucero evalúan una arriesgada travesía de tres días hacia las Islas Canarias (España) para intentar una evacuación médica controlada, aunque los reportes diplomáticos indican que las autoridades españolas también han mostrado reticencias para recibir al buque.
A bordo reina la incertidumbre. Entre los 149 pasajeros varados se encuentran ciudadanos de Reino Unido (19), Estados Unidos (17), España (13), Países Bajos (8) y un pasajero de nacionalidad argentina, por quien la Cancillería ya ha comenzado a realizar gestiones consulares.
Dado que el crucero inició su itinerario en Ushuaia, provincia de Tierra del Fuego, las miradas iniciales apuntaron al sur argentino. Sin embargo, tanto el Ministerio de Salud de la Nación como el gobierno provincial fueguino descartaron categóricamente que el origen del contagio sea local.
"No existe evidencia epidemiológica que vincule a la provincia con los casos confirmados. En Tierra del Fuego no hay presencia del 'ratón colilargo', el principal vector del virus en nuestra región", señalaron las autoridades patagónicas.
Los expertos infectólogos, apoyados por las declaraciones de la doctora Maria Van Kerkhove de la OMS, manejan dos hipótesis principales:
Que los pasajeros hayan subido al barco ya infectados tras visitar previamente zonas endémicas en el continente americano o europeo.
Que la exposición ocurriera en el descenso a alguna de las islas africanas repletas de roedores durante el trayecto, lo que introdujo el virus al entorno cerrado del barco.
Mientras la ciencia intenta secuenciar genéticamente la variante exacta del virus para comprender su nivel de letalidad y contagio humano, el reloj avanza para las autoridades sudafricanas en su misión de hallar a los pasajeros de aquel trágico vuelo desde Santa Elena, en un intento urgente por evitar que este brote trascienda las fronteras marítimas y aéreas.
